Ondernemersverhaal Richard Leentvaar: In crisistijd is niets vanzelfsprekend

Voor Richard Leentvaar van het internationaal opererende bedrijf Allegion waren het een paar drukke maanden. Door corona werd alles anders. Chinese toeleveranciers konden zijn Franse fabriek niet meer leveren, de vraag naar bepaalde producten steeg enorm, afzetmarkten storten in… Richard: “Niets is vanzelfsprekend, dat vergt heel veel van je”.  

 

Allegion verkoopt in 130 landen alles wat te maken heeft met beveiliging van deuren. Richard Leentvaar: “Van cilindersloten, hang-en sluitwerk en deurdrangers tot elektrische en mechanische toegang in bijvoorbeeld hotels, bedrijven en ziekenhuizen. Met drie miljard dollar omzet per jaar zijn we marktleider in dit segment.” Richard woont en werkt in Frankrijk en vertelt dat na een paar hectische coronamaanden de rust weer enigszins is teruggekeerd. “Ik ben category manager voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika en ook verantwoordelijk voor vier productlijnen waarvan de fabrieken in Frankrijk, Duitsland, Italië, Polen en Nederland zijn. De Franse productlijnen kwamen stil te liggen door Covid-19. Mijn Chinese toeleveranciers van bijvoorbeeld RVS gingen dicht en konden toen niet meer leveren. Terwijl de business in vooral Noord-Europa nog door ging. Ik moest andere bronnen aanboren. Dichterbij huis in dit geval, ik vond een toeleverancier in Duitsland. Voor een andere fabriek ben ik uitgeweken naar een leverancier in Italië. Dat is wel een bijkomend voordeel van corona: Mijn netwerk van toeleveranciers is groter en het risico is beter gespreid.” 

Ben jij benieuwd naar de andere verhalen? Vind ze hier!  

Hulp uit onverwachte hoek 

Allegion is onderdeel van een groot Amerikaans conglomeraat van bedrijven. Voor Richard was hulp van ambassade of bijvoorbeeld een private partij niet nodig. Allegion heeft ook nauwelijks financieel last gehad van de crisis, op dat gebied was hulp niet nodig. “Ik sta daar nog steeds versteld van… Maar wij zitten in zoveel verschillende markten en daardoor worden risico’s verspreid. Het is als de wet van de communicerende vaten. Gaat het in de woningmarkt slechter, dan vangen de doe-het-zelf-zaken het wel weer op... 

Wel hield ik mij op de hoogte van alle corona-ontwikkelingen via onder andere de Nederlandse Kamer van Koophandel in Frankrijk. De hulp uit onverwachte hoek kwam eigenlijk van toeleveranciers en bedrijven die onverwacht en pro-actief inspeelden op de veranderingen in de markt. 

Ik verwachtte aan het begin van de crisis eigenlijk een impasse, maar werd verrast door de snelheid waarmee bedrijven dus konden handelen.” 

 

Rust en focus 

Richard zegt dat in zijn business iedereen gewend is in de waan van de dag te werken. “Nu merkte ik bij mijn team dat iedereen door het thuiswerken meer tijd had om te focussen op belangrijke dingen. Er ontstond meer rust. Er kon meer tijd gestoken worden in de voorbereiding, waardoor mijn team uiteindelijk minder tijd kwijt was in de uitvoer. Een voorbeeld: Een ingenieur kon zich concentreren op een technische 3D tekening van een nieuw product en werd niet gestoord door mensen die voor onbelangrijke zaken zijn kantoor binnenlopen.  

In het begin van de pandemie was er een soort van run op onze producten met een antibacteriële coating. Maar dat was maar heel even. Iedereen kwam er achter dat een antibacteriële coating niet alleen maar werkt tegen een virus. Daarvoor is meer nodig, denk aan een hygiëneprotocol. Even dachten we nog om sterk in te gaan zetten op het ontwikkelen van een coating die zo goed is dat het een virus tegen zou kunnen gaan. Maar toen we dit voorlegden aan bijvoorbeeld een ziekenhuis, zeiden zij geen interesse te hebben. Ze hebben immers al een hygiëneprotocol. Waar we nu wel innoveren is onze producten zo te maken dat ze heel goed tegen veelvuldig gebruik van schoonmaakmiddelen kunnen.”  

 

Innovatie 

“Wij zijn pioniers in veiligheid. Contactloos toegang geven tot gebouwen is door corona helemaal belangrijk geworden. Doorontwikkeling en innovatie van dit soort producten was al een speerpunt, maar nu zetten we hier nog meer op in. Onze traditionele producten gaan nooit weg, maar we spelen wel in op alle veranderingen. Mooi om te melden: Al jaren hebben we een product waarmee je met je elleboog een deur kan openen. Die zie je bijvoorbeeld in ziekenhuizen. De verkoop daarvan lag stil, maar nu is er wel weer vraag naar.”  

Richard bestiert vanuit Frankrijk zijn eigen toko. Weliswaar in loondienst. “Maar”, zegt hij, “in een groot bedrijf als Allegion, kun je heel goed ondernemer zijn.” Richard managed vanuit Frankrijk de businesslijn deurhendels en binnen- en buiten deurkrukken. Als categorymanager EMEA heeft hij te maken met de Franse, Duitse, Italiaanse, Poolse en Nederlandse fabrieken.

“Ik leerde de afgelopen maanden dat echt niets vanzelfsprekend is. De markt kan instorten, leveranciers vallen om of sluiten fabrieken en leveren niet… Dat vroeg veel van mij"

Ik moest zoeken naar nieuwe markten en aan de operations kant op zoek naar nieuwe leveranciers. De fabrieken in Frankrijk mochten openblijven doordat we als levensreddende industrie worden gezien. Nu willen onze fabrieken forecasts zien, zodat ze daarop kunnen inspelen met de productie. Maar ik heb geen glazen bol… Gelukkig ken ik de markt goed en maak ik op basis daarvan forecasts. Maar alles is nog erg onzeker. Kijk naar hier in Frankrijk, of Italië. We weten nog niet wanneer de nieuwbouw weer gaat beginnen. Wat ik al wel heb gehoord is dat we de zomermaanden gewoon door zullen gaan. Normaalgesproken ligt Zuid-Europa de hele maand augustus stil, gaan de fabrieken bijvoorbeeld dicht. Nu blijven ze open en verwacht ik dat september echt een superdrukke maand gaat worden.”  

Ook voor Allegion geldt; alle communicatie vindt op afstand plaats. Althans aan de organisatiekant. De fabrieken bleven zoals gezegd wel doordraaien.

“Alle communicatie gaat nu via conference calls, ook met onze klanten. We hebben daarvoor geïnvesteerd in camera’s waarmee we klanten onze producten kunnen laten zien.”   

Volgens Richard kan Nederland haar concurrentiepositie op de wereldmarkt behouden door weer trots te zijn op de industriële productie. “Frankrijk doet dat wel, die blijft ook (soms tegen beter weten in), vasthouden aan de eigen industrie. We zullen in Nederland minder afhankelijk moeten worden van anderen. Met een duidelijke strategie kunnen we ook in Nederland innovatief zijn in de industrie. En dat hoeft niet altijd kostbaarder te zijn. Als je een eigen industrie hebt, zullen daar ook mensen moeten werken die weer geld in de economie steken.” 

 

Tips zakendoen in Frankrijk 

“Frankrijk  is een land van veel formaliteiten en vousvoyeren. Vooral als je met de oudere generatie te maken hebt. Wees in Frankrijk vooral niet te informeel. In Nederland heb je al snel een gesprek over ook persoonlijke zaken, dat is in Frankrijk echt niet gebruikelijk.” 

“Wil je zaken doen in Frankrijk? Zorg dat je de Franse taal beheerst. In woord en geschrift! Omarm de Franse cultuur en handel op zijn Frans, dan ligt de wereld voor je open. Voor Nederlanders is hier nog veel te doen, de markt ligt open!”