Ondernemersverhaal Juri Falandt: Crisis is de beste tijd om te ondernemen

De wereld kwam tot stilstand door Covid-19 en Juri Falandt van internationaal transportbedrijf Milestone vreesde een omzetdaling van zeventig procent. Een paar maanden later is deze voorspelling gelukkig geen waarheid. “De omzet steeg zelfs nog ten opzichte van het jaar.” Juri staat dan ook volledig achter de uitspraak van mede-directeur Co van Es. “Hij zegt altijd dat een crisis de beste tijd is om te ondernemen.”    

 

Milestone doet zaken over de hele wereld. Juri: “Wij volgen de goederenstroom en regelen het internationaal transport, zowel lucht- als zeevracht. Ik zeg wel eens: ‘Wij zijn het reisbureau van goederen. In plaats van stoelen regelen we ruimte’.” Samen met mede-directeur Co start hij vanuit Capelle in 2004 het bedrijf. Nu in 2020 is de organisatie uitgegroeid tot een volwassen bedrijf met zeventig mensen in dienst. Met vestigingen in Costa Rica, Guatemala, Honduras en Thailand. En dan te bedenken dat het ondernemersduo helemaal geen plannen had voor internationale uitbreiding. Juri: “We vervoerden via een partner meloenen uit Costa Rica naar Nederland. Dat groeide en groeide maar. We wilden het bedrijf van onze partner kopen, maar die had geen interesse. Toen begonnen we in 2014 zelf in Costa Rica.”  

Ben jij benieuwd naar de andere verhalen? Vind ze hier! 

Kansen en internationale groei 

Die eerste stap naar het buitenland zorgde voor internationaal succes. “We vervoeren vooral groente, fruit en medische apparatuur. Wij dachten alleen fruit te gaan vervoeren, maar medische apparatuur is het grootste exportproduct van Costa Rica. Na dit Zuid-Amerikaanse land volgden al snel de andere vestigingen. We zagen veel kansen en wilden groeien. Onze klanten vinden het ook prettig. In alle vestigingen werken we volgens dezelfde systematiek.” Waarom de vestiging in Thailand? Lachend zegt Juri: “Mijn vrouw komt uit Thailand, dat is een goed excuus. Maar natuurlijk zien we ook in dit land veel kansen!”.      

 

En toen kwam Covid-19…  

Het Corona-virus zet de wereld op zijn kop. Voor internationaal ondernemers is de impact groot, zo ook voor Milestone. “Toen in maart Rutte ons allemaal toesprak, vreesden wij ook voor ons bedrijf. We doen voor een groot deel zaken met China. Normaalgesproken is er altijd een dip rond het Chinees Nieuwjaar. Maar deze dip ging niet over, het transport viel volledig stil. Vervolgens werd de intelligente lockdown in Nederland aangekondigd. Daar schrok ik van…  

We dachten dat zeventig procent van de omzet zou wegvallen. De luchtvaart kwam bijna tot stilstand. De export van bloemen en planten viel weg, import vanuit Azië was er niet. Fabrieken in China en Europa dicht…

Maar wij hadden geluk, het vervoer van medische hulpmiddelen vulde bij ons dit gat op. Bovendien zagen we voor bloemen en planten, groenten en fruit toch eigenlijk een redelijk snel herstel. 

Containers vanuit Zuid-Amerika vielen ook weg. Iedereen was voorzichtig en annuleerden orders. Maar ja, mensen moeten toch eten. Omdat iedereen binnen moest blijven in Europa, gingen ze toch in huis het gezellig maken en kochten plantjes en bloemen. Als ik nu kijk naar de laatste maand (mei), hadden we maar vijf procent minder omzet. Tot en met april lopen we zelfs nog voor op vorig jaar.”  

 

Groei en volwassen bedrijf  

Juri staat volledig achter de uitspraak van mede-directeur Co: “Hij zegt altijd dat een crisis de beste tijd is om te ondernemen. Mensen staan open voor veranderingen. Ze zijn op zoek naar manieren om hun business beter te laten functioneren en zo creëer je kansen.” In de eerste crisismaanden loopt Milestone zelfs nog voor qua omzet op de voorgaande jaren. “Dat komt doordat we in 2018-2019 ons bedrijf hebben klaargestoomd voor een nog grotere groei. In de eerste drie maanden kwam de beoogde groei daadwerkelijk tot stand. Een deel van de lading viel weg, maar door die groei zitten we nog steeds boven het niveau van 2019. En zoals gezegd; de medische hulpmiddelen, mondkapjes, maskers, beschermingsmiddelen gingen op een gegeven moment heel hard lopen. Dat was zelfs een strijd om het allemaal weg te krijgen.” 

 

Impact op werknemers  

Milestone verhuisde in 2018-2019 zowel op Schiphol als in Rotterdam naar grotere kantoren. Daardoor was het makkelijker om de anderhalvemeter-regel door te voeren en kantoren anders in te richten. Met looproutes en ruimtes tussen bureaus. “We zijn in maart wel allemaal thuis gaan werken. Ook onze IT-systemen waren al klaar voor de toekomst. Van de ene op de andere dag kon iedereen gewoon thuiswerken. We hanteerden de 80-20 regel. Dat betekende dat van ieder team er 1 persoon op kantoor was. Eind mei hebben we wel alle werknemers verteld dat onze kantoren corona-proof zijn en dat iedereen weer welkom is op kantoor. Dat hebben wij ook het liefste, maar het is geen verplichting. Nu werkt ongeveer tachtig procent op kantoor en twintig procent thuis. Als directie zijn we wel altijd naar kantoor gekomen.

Ik vind thuiswerken maar niets. Ik blijf beter in mijn ritme op kantoor. 

We vertelden onze mensen ook dat wat er ook zal gebeuren, ze niet bang moeten zijn voor hun baan. Onze structuur is open. We merkten dat ze zich zorgen maakten en hebben het zwaard van damocles dat boven hun hoofd hing weggenomen. Dat gaf verlichting bij heel veel mensen.”  

 

Hulp van buitenaf 

“Wij zijn lid van brancheorganisaties zoals ACN (Air Cargo Nederland), Fenex en TLN (Transport en Logistiek Nederland). Dat helpt in een crisissituatie als deze. We overlegden, volgden presentaties om kennis te vergaren. Maar je kunt ook je hart luchten. Als je geen lid bent, is het echt veel moeilijker om je business te runnen in moeilijke tijden. Ook in onze andere landen gelden dezelfde regels voor bijvoorbeeld thuiswerken en we hadden daar veel steun aan lokale vertegenwoordigingen zoals de NTCC (Nederlands Thaise Kamer van Koophandel). In Costa Rica kregen we hulp van de regering, we mochten iedereen onbetaald naar huis sturen. Dat hebben wij niet gedaan, we ontslaan niemand, we hebben genoeg buffer. Vervoer blijft altijd nodig! Ook hebben we meteen bij aanvang van de crisis gelijk de NOW-regeling aangevraagd. Dat ging supersnel! De eerste betaling ontvingen we allemaal supersnel. Maar gelukkig is het niet nodig geweest en gaan we alles terug betalen.” 

 

Toenemende handelsbarrières  

Ervaart Milestone toenemende lokale handelsbarrières? Juri: “De grenzen gingen dicht, er was veel onduidelijkheid over wat wel mag en wat niet. China veranderde bijna dagelijks de wet- en regelgeving. Met name met betrekking tot medische producten, ook omdat er klachten kwamen over de kwaliteit. Dat maakte het allemaal niet makkelijk. De druk was heel hoog voor alle partijen. De nood was hoog om alle spullen uit China weg te krijgen. Om de juiste informatie te verkrijgen, was echt heel moeilijk. Daar kreeg ik wel pijn in mijn buik van. Zo hadden we vluchten geboekt die toch niet doorgingen... Ook hoorden we over fraude, daar hebben wij gelukkig geen last van gehad. Partijen waren gekocht, maar werden bijvoorbeeld niet geleverd. Dat gaat echt om enorme bedragen.  

Wel hebben we klanten die moeite hebben met betalen, maar uiteindelijk hopen we dat dat goed komt. Over het algemeen is de informatie over wet-en regelgeving in Nederland, Costa Rica en Thailand wel duidelijk.” 

 

Innovatie en versnelling door corona 

Innovatie is ook voor Milestone belangrijk om te overleven én de groei te bewerkstelligen. Juri vertelt al voor Covid-19 te innoveren, maar dat de crisis er wel voor zorgt dat de ontwikkeling versnelt door toenemende vraag. “De hele wereld verandert. Wij zetten momenteel een platform op voor de digitale expediteur, dat idee was er al. Zo spelen we in op een behoefte en vraag uit de markt. Het is een soort Uber, maar dan voor de transportbranche. We experimenteren hier nu al mee in Thailand en het werkt!  

Misschien breiden we verder uit naar andere landen. We merken, helemaal nu, dat een lokale vertegenwoordiging nog belangrijker is dan voorheen.” Ondanks de hectiek rondom de crisis, gaf het ook ruimte en rust vertelt Juri: “In onze business word je al snel meegesleept in de waan van de dag. Het is nooit saai. Er is nauwelijks tijd om achterover te leunen om eens goed na te denken.

Toen de wereld tot stilstand kwam, gaf dat ons even de tijd. We wezen twee mensen aan en die hebben gebrainstormd over ons verkoopplan. Zij bepaalden doelen en targets om de groei te verwezenlijken.” 

 

Zorg voor buffers  

De belangrijkste les uit de afgelopen tijd? “Niets is zeker en je moet altijd zorgen voor buffers. Het is heel belangrijk om reserves op te bouwen. Als je nu na twee weken al niet meer de salarissen van je mensen kon betalen, was er al iets mis met je business model. Wij hebben een stevig financieel bedrijf. En: Onze mensen zijn onze belangrijkste tool. Zonder goede mensen heb je geen bestaansrecht. Onze klanten zijn trouw en loyaal. Dat komt door onze werknemers! Wat ook belangrijk is de spreiding van risico’s. Vroeger deden we met name Azië en China. Nu werken we ook in centraal en Noord-Amerika. Verschillende specialismen helpen ook. Stel: je bent expediteur van alleen auto’s. Dan heb je nu toch wel een probleem.”  

 

Voorsprong op andere landen 

Juri vertelt dat Schiphol volgens hem heel belangrijk is om de concurrentiepositie van Nederland in de internationale handel te behouden. “Schiphol is een draaischijf in Europa. In het nieuws hoor je veel over uitbreiden wel of niet. De focus van onze luchthaven was lang op passagiers. Het vrachtverkeer kwam in de verdrukking. In deze crisis kwam de burgerluchtvaart tot stilstand. De nood was hoog voor beschermingsmiddelen en de vrachtvluchten kregen meer toestemming. In Nederland ging dat relatief snel en makkelijk. De intelligente lockdown gaf hierdoor Nederland een voorsprong op andere landen. Meer en meer vluchten concentreerden zich op Nederland. Omdat bijvoorbeeld in Luxemburg en België mensen ziek waren of niet aan het werk waren door stakingen. Schiphol en Rotterdam zijn superbelangrijk voor Nederland! Dat blijkt nu wel weer tijdens deze crisis.”  

 

Tips 

“Nederlanders zijn nogal direct en in niet alle landen is dat zo. Mensen moeten aan ons wennen, en ook andersom. Wij zijn rechtdoorzee op onze Nederlandse manier.  Ook mij is wel eens overkomen dat het niet helemaal ging zoals de cultuur in dat land vereist. Als je partners hebt of je aansluit bij organisaties die je daar meer over kunnen vertellen, voorkom je grote stommiteiten. Je omzeilt valkuilen waar een ander al is ingestapt.”   

“Sluit je aan bij organisaties zoals de lokale Kamer van Koophandel. Je krijgt dan alle informatie en contacten. Ga naar bijeenkomsten, daar kom je ook andere Nederlanders tegen. Dat helpt en zo hoef jij het wiel niet zelf uit te vinden.” 

 

Tip Zakendoen in Thailand 

“Benader de mensen op een vriendelijke manier. Bouw een relatie op van onderling respect en vertrouwen. Wees duidelijk en houd rekening met de cultuurverschillen”. 

Ben jij benieuwd naar de andere verhalen? Vind ze hier!