Ondernemersverhaal: Patrick de Jongh - "Online contact maakt internationaal zakendoen een stuk makkelijker"

Covid-19 heeft grote impact op internationaal zakendoen. Patrick de Jongh van het digitale bureau TenTwenty zit in Dubai, maar ziet de toekomst rooskleurig. Omringende bedrijven vallen om of schalen terug, maar TenTwenty bewaart de rust. Door doordachte beslissingen te nemen, kan zijn bedrijf innoveren in crisistijd. En doorgaan met de missie: “Wij willen de beste agency in deze regio worden. We gaan het gewoon doen!”.   

Patrick start in 2013 samen met zijn business partner Bas ter Laare TenTwenty. “Ik maakte al websites, meer als hobby. Dat resulteerde in een succesvolle eenmanszaak in Rotterdam. Bas zat al in Dubai en samen hadden we daar al klanten. De markt liep in deze regio op digitaal niveau achter. We wilden meeliften op de digitale revolutie in het Midden-Oosten en begonnen TenTwenty. Eerst vanuit een klein studiootje in het oude Dubai. Nu zitten we in een kantoor in de Business Bay. Dubai is de ideale hub voor internationale groei. Vanuit hier vlieg je naar de hele wereld.”  

TenTwenty is een digitaal bureau en bouwt webshops, websites en apps. “We verzorgen het hele traject en lossen het probleem van klanten op. We denken vanaf het begin mee. Onze klanten zitten in de Verenigde Arabische Emiraten (UAE) zelf, maar we werken ook voor bedrijven in de regio. Zoals Koeweit en Saudi-Arabië. Soms ook de Verenigde Staten, Afrika en Europa. We werken sectorbreed; van vastgoed tot retail en van luchtvaart, musea en hotels. De relatie met de klant is heel belangrijk. We zijn open en transparant. En eerlijk. Hier wordt door agencies al snel ja gezegd, terwijl ze eigenlijk nee bedoelen.”  

Ben jij benieuwd naar de andere verhalen? Vind ze hier! 

Binnen 1 dag de switch naar thuiswerken 

Die klantrelatie begint vaak bij een ‘Hollandse’ kop koffie. Normaalgesproken op kantoor, maar in corona-tijd is alles anders. “Onze klanten spreken we nu nog alleen online. Onze ongeveer dertig werknemers werken nog deels vanuit huis. Omdat wij een digitaal dienstverlener zijn met klanten over de hele wereld, is alles ingericht op ‘remote working’. Toen de lockdown hier werd aangekondigd, hebben we binnen 1 dag de switch naar thuiswerken gemaakt. Iedereen heeft online toegang tot alles, ook onze klanten. Na vier weken volledige lockdown mogen mijn mensen nu met mondkapje weer naar kantoor komen. Die keuze is aan hun, zij moeten zich veilig voelen. Gezondheid gaat voor. We hebben een divers team, onze mensen komen uit Noord-Ierland, Rusland, Filipijnen, India en Afghanistan. Zij konden hun familie niet meer bezoeken. Ze komen Dubai wel uit (behalve naar India), maar je komt er niet meer in. We hebben ondersteuning geboden waar nodig, en dat geldt ook voor mensen met bijvoorbeeld kinderen thuis. Ons personeel heeft zich er goed doorheen geslagen. Bovendien hebben we geluk gehad dat de structuur er al was.”     

 

Vraag neemt toe 

De impact op de markt is voor TenTwenty minimaal. “We zitten als digitale onderneming niet in de vuurlinie. Na een betrekkelijk korte stillere periode, neemt de vraag juist toe. Eigenlijk al na een week of drie na de lockdown kregen we veel nieuwe aanvragen, veel e-commerce. De crisis heeft veel impact op onze klanten die door de situatie nu geforceerd moeten nadenken over hun digitale transformatie. We deden aan het begin van de crisis wat ad hoc projecten. Zo werken we voor een pizzabedrijf hier in Dubai. Ze wilden een hygiëne sticker, zo’n break a seal. Dat werd namelijk ineens verplicht hier. We hebben dat binnen een dag geregeld voor ze. Daardoor kon hij weer verder met zijn business. Voor een groot bedrijf in Saudi-Arabië maakten we een digitaal dagboek. Er is social distancing en ze wilden weten hoe hun mensen zich voelden. In het digitale dagboek konden werknemers hun verhaal kwijt en een emotie eraan hangen. Dat werd op een kaart weergegeven. Dat was de eerste keer in Saudi dat emoties gelinkt aan locaties publiek werden gedeeld. Dat ging best wel viral daar!”   

 

Rustig blijven en doordachte beslissingen nemen 

Ondernemen in crisistijd vraagt heel wat van je als ondernemer. “De belangrijkste les voor TenTwenty is dat je rustig blijft, de situatie analyseert en op basis daarvan doordachte beslissingen neemt. Nederland geeft een bepaalde steun vanuit de overheid en heeft een stabiele economie. Hier in de regio is dat anders. In de UAE werken bijna 85% expats. Bedrijven krijgen hier niet dezelfde steun en garantie vanuit de overheid zoals dat in Nederland is.  Wat een logisch resultaat is van het niet afdragen van inkomstenbelastingen zoals in Nederland. Daardoor namen veel bedrijven snelle beslissingen met een grote impact op mensen. Ze ontsloegen een groot deel van hun personeelsbestand. Dat betekent dat deze mensen nog wel hier zijn, er gaan nog heel veel vluchten niet. Op persoonlijk vlak worden deze mensen enorm geraakt. Ik vind dat je daar als bedrijf over moet nadenken. Dat hebben wij gedaan en besloten het sowieso een maand aan te kijken. We bleven rustig en zijn gewoon doorgegaan. Na 1 maand kwamen we tot een totaal andere conclusie.

Wij zijn als Nederlanders meer risicobewust, dat is de Hollandse nuchterheid. We zijn meer down to earth dan de meeste bedrijven hier.” 

 

Contact met NBC en ambassade  

Patrick vertelt dat hij niet persé hulp nodig had, maar wel contact heeft met de Nederlandse business council in Dubai. “De NBC en de ambassade zijn erg toegankelijk. Ik heb zelf geen hulp nodig gehad. Wij groeiden organisch en lopen hierdoor relatief weinig financiële risico’s. Het is wel goed om je ervaringen met andere ondernemers hier te kunnen delen. Wat maakt iedereen door? Overigens werd er vanuit de overheid hier wel ook hulp geboden in de vorm van korting op trade licences. Dit zijn vergunningen die verplicht zijn als je hier zaken wilt doen. De informatie rondom het virus is hier in Dubai goed geregeld. Zodra er een update is, krijg je een mail met een uitgebreide informatiesheet. En privé kreeg je bijna wekelijks push notificaties op je telefoon.” 

 

Meer thuiswerken en online contact 

“Ik denk niet dat we teruggaan naar vijf dagen per week op kantoor werken van 9 tot 6. Dat gaat denk ik wel veranderen. Misschien gaan we wel naar drie dagen in de week, het scheelt ons team soms ook veel reistijd. We moeten er nog vorm aan geven. We blijven wel nog in het kantoor zitten, we zouden het wellicht iets ruimtelijker kunnen indelen. Misschien krijgen we wel een verbeterde leefomgeving ten opzichte hoe het was. Overigens zie ik ook nieuwe manieren van samenwerken. Laatst was een kick-off voor een project van een klant. De klant belde op een gegeven moment waar wij waren. Hij dacht dat we langs kwamen, terwijl wij dachten dat het online was! Een start van een project kan namelijk ook prima online zijn we dus achter gekomen.”  

 

Nadenken over de toekomst  

“Een crisis als deze forceert je om als bedrijf na te denken over de toekomst”, zegt Patrick. “In Dubai is het altijd druk, het werk gaat door. Daardoor is er weinig tijd om op een strategisch niveau na te denken. Waar willen we over een paar jaar staan? Onze ambitie is nog altijd om de beste agency van de regio te zijn. Dat betekent overigens niet perse de grootste, maar wel de beste kwaliteit. We bedachten een nieuwe strategie en bedrijfsstructuur. Klantcontact is hierin belangrijk, maar dat kan ook online. In een online bedrijf heb je vaak verschillende teams met ieder een eigen teamleider en overkoepelende projectmanager. Wat we nu willen is dat we de teamleden zelf verantwoordelijk maken voor de dingen die we doen. Meer eigenaarschap en direct klantcontact. Is ook goed voor de persoon zelf, zij leren veel. Ook richting de klant is het duidelijker, ze hebben één contact.  

Onze externe internationale strategie wordt een stuk makkelijker door deze crisis. Dat komt omdat iedereen gewend is om via video-conferencing contact te hebben. Waarom zouden we niet meer werk in Amerika en Azië doen? Voor de crisis vlogen we naar het land toe  voor een kick-off.

Nu het wordt geaccepteerd om online contact te hebben, wordt het een stuk makkelijker om internationaal zaken te doen.”  

 

Innovatie door Covid-19  

“Innovatie is altijd belangrijk in ons bedrijf. We werken natuurlijk aan onze producten voor de klant. Maar innoveren ook onze eigen Software as a service (SaaS)-producten. De crisissituatie versnelde de ontwikkeling van ons gebruiksvriendelijke crm. Daarnaast ontwikkelden we een app. Wij willen de afstand tussen mensen verkleinen met onze app ‘Who careswho!. Simpelweg kun je een ruimte voor verschillende mensen creëren. Denk aan op een school, met je familie, in een bedrijf, met je opa en oma. Op dagelijkse basis laat je weten hoe je je voelt. De anderen krijgen dan bijvoorbeeld een notificatie als het niet goed gaat. Zo verkleinen we de afstand. Tuurlijk heb je ook WhatsApp, maar zeg je daar dat je je eenzaam voelt? Nee, meestal niet. In onze app kun je heel makkelijk linken. We hebben het al getest. En het werkt echt!”  

 

Concurrentiepositie behouden  

Hoe kan Nederland haar internationale concurrentiepositie behouden in deze weerbarstige marktomstandigheden? “Ten eerste moet de internationale handel open blijven in Nederland. Daarnaast is het zo dat de wereld ingesteld is op globalisering. We zijn afhankelijk van andere landen voor de voedselvoorziening etcetera. Deze crisis laat zien dat we als Nederland, naast de internationale handel, wel onafhankelijk moeten blijven voor een duurzame toekomst. Voor de economie is het wel belangrijk om de internationale handel open te laten. En te kijken wat er nog meer digitaal kan.

Ook moet Nederland jonge ondernemers stimuleren om naar het buitenland te gaan.” 

 

Tip  

“In de UAE is veel mogelijk als je kwaliteit levert. Een goede voorbereiding is heel belangrijk.  Laat je goed informeren bijvoorbeeld door organisaties als NLinBusiness en de ambassade. Het lijkt alsof je hier zomaar gouden bergen kan verdienen, maar als jouw service of product niet van kwaliteit is, is het ook gewoon keihard en heel snel afgelopen.”