Ondernemersverhaal Freek Bleijenberg: Innovatie in crisistijd

Van Rome tot New York en van Amsterdam tot Berlijn. Wereldwijd bedenkt én realiseert het fullservice evenementenbureau The Entertainment Factory (TEF) voor nationale en internationale klanten grote events. Tot maart 2020… Covid-19 legt de wereld stil. Directeur Freek Bleijenberg weet zijn bedrijf overeind te houden door te innoveren. In een mum van tijd bouwt hij zijn magazijn om tot studio’s en voorziet in een enorme behoefte bij bestaande en nieuwe klanten.  

Freek: “De anderhalve meter is in de eventbranche echt een groot probleem. Ook nu de maatregelen versoepeld zijn. In ieder land gelden weer andere regels. Zolang er geen vaccin is, zullen er geen grote evenementen plaatsvinden.  

Eigenlijk ben ik Corona dankbaar… Dat klinkt heel gek, maar het virus schudde mij wakker. Het is echt bizar hoeveel nieuwe leads we nu hebben. Natuurlijk, mijn omzet is gedaald. Maar ik zaai wel voor 2021 en zie kansen. Ik moet geduld en vertrouwen hebben. Gelukkig hebben wij spek op de botten en houden we het bedrijf overeind.”  

Ben jij benieuwd naar de andere verhalen? Vind ze hier! 

Innovatie en verandering  

Waar niets te organiseren valt op ‘traditioneel’ evenementengebied, weet Freek met zijn mensen door innovatie en verandering in te spelen op die anderhalve meter economie waar fysieke bijeenkomsten nagenoeg onmogelijk zijn. “TEF bestaat uit drie verschillende onderdelen (Concepts, AV & More en Multimedia). Daardoor ontzorgen wij een organisatie volledig. Van het regelen van locaties en hotels tot het verzorgen van audiovisueel en multimedia. De impact op ons bedrijf door corona is dus groot. De pandemie vaagt de evenementenagenda voor 2020 weg. Heel fijn dat Rutte per 1 juli weer groen licht gaf voor kleinere evenementen en dat we weer vooruit kunnen kijken. Maar… Er komt geen huldiging op het Museumplein voor Ajax die kampioen wordt, we gaan niet met grote artiesten naar het buitenland voor optredens, we verzorgen geen internationale seminars en er zijn voorlopig geen grote productintroducties van een nieuwe Porsche.”  

 

Studio’s voor klanten 

Toch ziet Freek kansen: “Met mijn team ben ik gaan brainstormen en keek naar alternatieven. Kijken naar wat wél mogelijk is en wat aansluit bij de behoeftes van onze klanten. Dat is wat mij betreft puur ondernemerschap. Toen de lockdown kwam, bouwden we het magazijn van 500 m2 in hele korte tijd om tot vier studio’s. Alle materialen die normaal in kisten zitten en worden uitgepakt op een event, staan nu in de full service studio’s. De drie aparte bedrijven onder 1 dak, zijn dus ons geluk geweest. In deze branche is dat niet gebruikelijk. Bij een event verzorgt bijvoorbeeld vaak een ander bedrijf de audiovisuele kant.” 

 

Grenzen dicht 

In de studio’s in IJsselstein biedt TEF nu oplossingen aan trouwe klanten en partners. Freek: “De crisis levert ons veel nieuwe inzichten op. De studio’s voorzien in de grote vraag naar professionele communicatie op corporate én lokaal niveau. Door het thuiswerken blijkt dat digitale communicatie toe is aan verdere professionalisering. Wij spelen hierop in en bieden onze bestaande partners én nieuwe klanten webinars, green screen video’s, podcasts en zelfs een radiostudio aan. De seminars en bijeenkomsten waar iedereen voor corona fysiek bij aanwezig was, zijn en worden nu online. Een grote internationale verzekeraar hoorde via via van onze oplossingen. Ze kwamen langs en gaan vanuit de studio hun sales pitches doen. Met professionele camera’s, schermen, geluid, de complete techniek, de locatie en ondersteuning door mijn mensen. De salesmanagers die voorheen door corona vanuit huis de gesprekken moesten voeren, komen nu hiernaar toe. Dat is veel prettiger en professioneler.”  

 Je moet passie hebben, dat zit in mijn dna!” 

Communicatieproces is veranderd 

Er is veel vraag naar deze oplossingen, legt Freek uit. “Dit nieuwe fenomeen blijft in mijn optiek bestaan, óók na de crisis. Mensen rijden niet meer eindeloos adressen en vergaderzalen af. De crisis heeft in die zin het communicatieproces dusdanig positief veranderd. TEF blijft innoveren en inspelen op de behoeftes van onze klanten. Zij zijn zich nog niet zo bewust van de oplossingen, dus daarom gaan wij actief naar onze klanten toe. Ik nam daar zelfs een marketing- en communicatie medewerker voor aan! Zij zet onze full-service pakketten verder in de markt. Daarnaast gaan we na 25 jaar werken met grote partners ons nog meer richten op de kleinere ondernemers. Daar is de wens aan digitalisering hoog. We verbreden onze werkzaamheden en dus onze klantenkring.” 

 

België 

Freek vertelt dat hij per 1 maart 1 dag per week vanuit zijn Belgische vestiging de Europese markt op wilde zoeken. Corona zette abrupt een streep door zijn plannen: “Vanuit IJsselstein bedienen we klanten met events tot 2500 mensen. Daarboven huurde ik altijd al technici uit België in. Daar gelden namelijk andere wetten als het gaat om personeel, zo mogen ze bijvoorbeeld langere dagen maken en ligt het uurloon lager. Een paar jaar geleden nam ik een aandeel in een bedrijf, zo ontstond de audiovisuele tak in België. België is voor TEF de springplank naar omringende landen. Wanneer de huidige situatie weer stabiel is, wagen wij weer de stap naar het buitenland. Er zit enorm veel potentie en de kansen liggen voor het oprapen. Deze zomer stap ik wel al in de auto naar Oostenrijk. Ook deze winter zal er geen apres-ski zijn. Ik ga kijken of ik samen met een tentenbouwer, artiestenbureau en radiozender de Oostenrijkers kan ontzorgen en kan helpen.”   

 

Hulp uit onverwachte hoek 

Hulp, ook niet aan de overheid, ambassade of business hub heeft Freek niet gevraagd. Het kwam voor hem meer uit onverwachte hoek: “Dankzij hechte vriendschappen met andere ondernemers heb ik veel kunnen sparren. Ondernemers helpen elkaar en hier zijn een hoop mooie ideeën uit ontstaan. Dit leidde tot 25 nieuwe leads, waaruit inmiddels acht nieuwe relaties zijn ontstaan. En over out of the box denken: Uit mijn team kwamen ook plannen. Zo bedacht iemand van de techniek webinars on tour voor open dagen van scholen die niet door konden gaan. Zonder corona was dit waarschijnlijk niet zo snel gelukt. Ondernemen is gas geven op het juiste moment.  

Ik ontwikkelde me de afgelopen drie maanden meer dan in de afgelopen drie jaar. Ik zie meer kansen dan ooit, al kost het wel heel veel energie. We moeten geduld hebben en vooral vertrouwen hebben dat het goed gaat komen. Gek dat je je zo goed kan voelen met 90% minder omzet. Mijn geduld wordt soms op de proef gesteld. Zo hebben we de afgelopen drie weken vol ingezet om pakketten te bedenken voor evenementen tot 100 man, en die kunnen nu weer in de prullenbak…” 

 

Toekomst 

Freek ziet de toekomst dus rooskleurig. “Ik zet negativiteit altijd om naar positiviteit, op z’n Cruijffs. Ik zie de omzetdaling, maar zie ook een mogelijke verdubbeling van de omzet in 2021. Momenteel is het indammen op omzet, maar na deze crisis hebben wij een getransformeerd bedrijf dat op nóg meer vlakken kan faciliteren. Alle nieuwe grote klanten die we nu helpen, komen wie weet straks wel terug als er wel weer grote internationale events georganiseerd mogen worden. Ik kan niet wachten en zie de meeste kansen in het buitenland!     

 

 

Tip voor internationaal zakendoen 

“Liters passie, vakkennis en lef maken je een echte ondernemer. Anders moet je er niet aan beginnen. En nu in deze corona fase: Doorzetten en snel en flexibel meebewegen en meedenken met je klant.”  

 

Tips zakendoen in België 

“Ook al is België dichtbij, het is echt een heel ander land! Wij moeten ons altijd aanpassen, dat geldt ook voor ons buurland. Bovendien moet je om kunnen gaan met de manier waarop Belgen zakendoen. Denk vooral niet in problemen, maar zoek naar oplossingen.” 

" In Nederland is de mentaliteit liever vandaag dan morgen en België kan ook morgen in plaats van vandaag. En dat is misschien voor ons Nederlanders ook wel eens goed."