De ondernemersreis van Oddity

In deze blogreeks volgt NLinBusiness het bedrijf Oddity en de stappen die ze zetten om te internationaliseren. Waar begin je? Wat zijn veel voorkomende obstakels en hoe pak je dit project aan? We spraken Nick Mulder, co-founder van Oddity, om hierachter te komen!

Waarom zijn jullie Oddity begonnen en wat is de achtergrond van jullie bedrijf?

We zijn in mei 2018 begonnen met ons eerste bedrijf, we volgden allemaal de Master Business Informatics aan de Universiteit Utrecht. Tijdens het vak ‘ICT entrepreneurship’  hebben we in een groepje van vier een bedrijf opgericht als deel van onze Master. Op dat moment zijn we begonnen met het ontwikkelen van een algoritme onder de naam BrandIntelligence, wat eigenlijk de voorloper is van Oddity. Met dit algoritme analyseerden we live beeldmateriaal van influencers. We keken bijvoorbeeld mee op YouTube welke producten influencers gebruikten, het algoritme herkende deze producten automatisch en daar sloegen we een screenshot van op met de datum, de tijd, etc. Deze informatie verkochten we door aan de producent van het specifieke product. We hebben een paar maanden met BrandIntelligence doorgewerkt, totdat we erachter kwamen dat er niet echt een hele grote markt voor was. Er waren namelijk veel spelers die soortgelijke dingen deden en daarnaast is het promoten van producten door influencers vaak al contractueel vastgelegd.

Met behulp van een adviseur hebben we vervolgende besloten om een stapje terug te doen en te kijken hoe we het algoritme moesten gebruiken om het tot een product te maken. We zijn begonnen met het formuleren van use-cases met de focus op de openbare orde. We zijn met partijen in de openbare veiligheid rond de tafel gaan zitten en kwamen tot de conclusie dat er vraag was naar het herkennen van geweld op beeldmateriaal. Momenteel worden beelden nog door organisaties door het hele land geobserveerd, waar één persoon gemiddeld 20 beeldschermen op hetzelfde moment in de gaten moet houden. Er is veel onderzoek gepubliceerd dat dit niet geheel effectief is en dingen over het hoofd gezien kunnen worden. Met de ontwikkeling naar het detecteren van geweld op live beeldmateriaal zijn we in januari 2019 gestart, nu iets meer dan een jaar geleden.   

Zijn er, nu jullie een jaar bezig zijn met dit product, interessante dingen te vermelden over de groei en de vraag naar dit product?

We hebben vanaf het begin gemerkt dat er ontzettend veel interesse en enthousiasme is van de partijen die mogelijk deze techniek kunnen toepassen. Echter is de markt van openbare orde en veiligheid een lastige. Je zit namelijk in het publieke domein en dat kan vrij langzaam gaan. Zo zijn we bijvoorbeeld in februari 2019 een traject gestart met een politie afdeling om ons product te testen en te gaan uitvoeren. Pas in januari 2020 hebben we de intentieverklaring om het ook daadwerkelijk toe te passen gekregen, nu nog zijn we bezig met de samenwerkingsovereenkomst. Het zijn dus erg langzame trajecten, dat maakt het een heel moeilijke markt om in te bewegen. Daarnaast is de beveiligingsmarkt vrij traditioneel, waarbij vaak nog gebruikt wordt gemaakt van wat verouderde technologieën.   

Is dat ook een van de redenen dat jullie internationaal aan het kijken zijn? Om te kijken of er markten zijn die wat makkelijker te bewerken zijn dan de Nederlandse markt?

Zeker, uiteindelijk is een particuliere markt iets waar we meer kanten mee op kunnen en sneller mee kunnen schakelen. Wat we nu vooral merken, is dat veel bedrijven onze ontwikkelingen op de voet willen volgen en we vaak meetings met ze hebben. Dit komt omdat ze eigenlijk niets willen missen van de innovatie in die markt. Ondanks dat ze niets willen missen, merken we ook dat het moeilijk is om die innovatie goed te stimuleren. Dat hebben we nu een beetje naar onze hand gedraaid, door tegen die grote partijen te zeggen:  “als jullie de boot niet willen missen wat betreft deze innovatie, zullen wij een handreiking nodig hebben om onze schoorsteen te kunnen laten roken”. Wat daar interessant aan is, is dat we onafhankelijk zijn van de eigenaren van de camera’s en de software waar deze op draaien. Dat zeggen we tegen alle partijen en zo proberen we die pilots een beetje los te krijgen.

Zijn er nog meer redenen waarom jullie naar het buitenland willen gaan?

Het cameratoezichtlandschap in Nederland is eigenlijk heel erg klein, zowel relatief als in absolute aantallen. In Nederland hebben we in totaal maar iets van tienduizend politie camera’s, terwijl je er in China 400 miljoen hebt. In Engeland zijn er rond de vier miljoen camera’s, waarvan een kwart in Londen. Alleen Londen heeft daarom al 100x zoveel camera’s als Nederland. Over hoeveel camera’s een land beschikt wordt door het de regering van het betreffende land bepaald. Duitsland is bijvoorbeeld geen interessante markt voor ons omdat ze daar ontzettend op hun privacy gericht zijn en om die reden over minder camera’s beschikken. Daar is dus heel weinig mogelijk qua innovaties, terwijl in Londen onlangs een pilottraject is gestart met gezichtsherkenning. Dit maakt veel meer inbreuk op de privacy, iets dat bij Oddity niet wordt ontwikkeld. Wij herkennen geen mensen met onze technologie.

Is Engeland ook daardoor een van de landen waar jullie de focus op willen leggen?

Ja dat verwachten we wel, we zijn nu heel erg bezig binnen Nederland om Nederlandse keurmerken te krijgen. Als we die hebben denken wij dat het makkelijker wordt om in andere landen binnen te komen. Nederland wordt in het buitenland relatief vaak als voorbeeld gezien. En als het in Nederland werkt, dan zal het daar ook wel werken. Echter moeten we weten op welke manier dat in gang gezet wordt, zoals we hier in Nederland het ondertussen een beetje onder de knie hebben. Daarnaast zijn België en Frankrijk belangrijke landen voor ons.

Zijn er ook andere problemen waar jullie tegenaan lopen tijdens het internationaliseren?

We lopen tegen het feit aan dat nog weinig ervaring hebben met het zakendoen in het buitenland. Hoe het er daar aan toe gaat, op welke manier je dat aanvliegt en hoe je dat invulling geeft. Daarom is NLinBusiness voor ons interessant, het ondersteunen van ondernemers om ze zo goed mogelijk te helpen om naar het buitenland te gaan komt ons goed van pas. We staan nu natuurlijk aan het begin, maar des te fijner dat we nu al op jullie pad komen, zodat we ervan kunnen leren en meekijken.

Weet je wat er allemaal beschikbaar is voor de ondernemer die wil internationaliseren?

Nee daar hebben we wel wat moeite mee, ik heb wel eens een app gedownload voordat we op een zakenreis naar Spanje gingen, hierin stonden wat tips en tricks. Dit was interessant, maar via een app kregen we niet alle relevante informatie voor bijvoorbeeld contacten waar we kunnen aankloppen.

De eerste stappen om te internationaliseren zijn - zoals we zien - niet voor de hand liggend. Zo zijn er veel afwegingen te maken over de soort markt die je wilt betreden en hoe jouw product daarin past. Daarnaast, kan het lastig zijn om deze markt te betreden en het juiste netwerk te vinden. Benieuwd hoe Oddity dit doet? Je ziet het binnenkort in ons volgende blog! 

Wil je meer weten over Oddity? Bekijk die video hieronder,