Interview met Noëlle Fischer, oprichtster en eigenaar van Clockworks - Hoe Clockworks in de nutssector furore maakt

NLinBusiness sprak recent met Noëlle Fischer, oprichtster en eigenaresse van het bedrijf Clockworks. Bij Clockworks ontwikkelen ze beeldherkenningssoftware. Met behulp van artificial intelligence leren zij een computer aan de hand van een foto patronen en objecten te herkennen om zo een automatische interpretatie te kunnen maken. Daarmee automatiseren zij een stuk visuele inspectie welke meestal door de mens gebeurt. Ontzettend interessante, innovatieve materie als je het ons vraagt, we vroegen Noëlle dan ook het hemd van het lijf.

Dit artikel is ook in het Engels te lezen!

Clockworks is opgericht door Noëlle en haar compagnon Victor. 3 jaar geleden werkten zij beiden voor TNO. Ze hadden veel overeenkomende interesses. Beiden hadden ze passie voor alles omtrent artifical intelligence en beiden voelden de drive om te willen ondernemen. Van de een op de andere dag zegden ze hun baan op en begonnen samen aan het avontuur. Na een paar dagen hadden ze de eerste opdracht al binnen, dit gaf ze veel vertrouwen. Noëlle geeft aan dat ze niet zelf zijn gaan bedenken waar de markt behoefte aan had, maar dat ze via projecten op zoek zijn gegaan naar problemen/uitdagingen die er waren, waar beeldherkenningssoftware een oplossing kon zijn. Zo kwamen ze uit bij de nutssector, en is Blicker ontstaan. Met Blicker kun je elektriciteit, gas- en watermeters aflezen en interpreteren vanaf een foto. Personeel wat zich bezighoudt met onderhoud en/of vervanging van deze meters, of personeel die nieuwe meters installeren kunnen Blicker gebruiken. Maar ook de mensen thuis kunnen op een veilige, betrouwbare manier hun meters fotograferen en vervolgens inzichtelijk krijgen voor henzelf en het nutsbedrijf.

Internationale ambitie

We vroegen Noëlle of ze met Blicker altijd al internationale ambitie hadden, of dat dit gaandeweg is ontstaan:

“We hebben ons vanaf het begin af aan al voorbereidt op de internationale markt. Er zijn zo ontzettend veel meters, zeker in het buitenland. Er is dus veel potentie en de behoefte is er wereldwijd. In Nederland worden jaarlijks bijvoorbeeld net zoveel meterstanden opgenomen als in een stad als Los Angeles of Kaapstad. Nederland is in dit opzicht klein, het buitenland heeft enorm veel potentieel. Daarom zagen we internationalisering direct als een optie”.

Vrij snel werd bij Noëlle en Victor duidelijk dat er wereldwijd al veel pogingen waren ondernomen om een dergelijke oplossing te ontwikkelen, niets was echter geslaagd. Vaak kwam dit door de lastige condities van de meter (bevindt zich vaak in een donkere ruimte, met veel stofvorming en vuil). Door deze signalen wisten ze al helemaal dat ze iets waardevols in handen hadden.

“Vorig jaar hebben we Blicker op een internationale beurs gepresenteerd. We kregen hier nog meer bevestiging dat er internationaal veel kansen lagen. We bieden Blicker aan als SaaS product (Software as a Service), dit is dan ook super geschikt om waar dan ook ter wereld, wanneer je maar wilt, het product te gebruiken. Mensen zijn erg verrast dat het ons gelukt is. Vorige week nog kregen we contact met een partij uit België, zij hadden het zelf al meerdere keren geprobeerd en dit was niet gelukt. Het blijkt dus overal een uitdaging”.

De weg naar het buitenland

We vroegen Noëlle op welke markten zij zich richten: “We wilden in eerste instantie de focus leggen op het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, België, Spanje en Portugal. Toch zagen we ook veel interesse vanuit Oost-Europa, de Verenigde Staten, landen in Azië en Afrika. We willen de kansen grijpen die er zijn en zien het als iets positiefs deze initiële plannen bij te kunnen stellen. Als je ziet dat de kansen er ver weg zijn, dan zeggen we natuurlijk geen nee!”

Loopt het al als een trein, of is het toch lastiger dan het lijkt?

“We verkopen het product business-to-business (B2B) en het is een relatief groot product, dus het is niet zo dat we wekelijks 10 deals sluiten. Het duurt wat langer, maar zeker in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en in India zijn we echt goed bezig en hebben we verschillende deals waar we aan werken.”

Obstakels along the way

We zijn benieuwd naar eventuele risico’s die Noëlle ziet, of obstakels die zij hebben bij het internationaliseren. Ze geeft aan dat er in bepaalde landen wel dit soort barrières zijn: “Toevallig is dit deze week aan bod gekomen. In India is er vanuit de overheid naar bedrijven gesteld dat er een ‘preference to make in India’ is. Komt het product of de dienst niet uit India, dan moeten bedrijven de voorkeur geven aan het inkopen van een vergelijkbaar product bij een lokale partij. Ontzettend lastig dus om hier zaken te doen als je geen lokale partner hebt. Dit kan dus een risico zijn, wanneer je inzet op een land en dit aan de orde is.”

Clockworks heeft er dan ook voor gekozen in India met een lokale partner te werken. Deze partner kan het product in de markt zetten en zo komen ze toch in aanmerking voor tenders. Een lokale partner is in dit proces erg belangrijk. Voor de concurrentie die er dan mogelijk kan ontstaan is Noëlle niet bang: “Doordat het een SaaS product betreft, wordt de software gerund via onze eigen Cloud omgeving. Het is dan wel overal ter wereld beschikbaar, het is wel goed beschermd. ”

Het vinden van lokale partners

We zijn erg benieuwd hoe Noëlle deze lokale partners vindt: “We zijn veel aanwezig geweest bij evenementen en grote, internationale vakbeurzen specifiek gericht op de nutssector. Hier hebben we heel veel contacten opgedaan die in aanmerking komen een lokale partner te worden. Door het coronavirus is dit nu natuurlijk nogal lastig. We hadden veel geplande evenementen maar alles is gecanceld. We zoeken deze bedrijven en personen nu online, veelal via LinkedIn, en komen op deze manier in contact. Er is echt sprake van een digitale shift in business development.”

Noëlle geeft aan dat het netwerken er vandaag de dag echt anders aan toe gaat. Digitaal netwerken is toch een heel stuk lastiger:

 “Normaal is het zó makkelijk om vanuit je enthousiasme en passie je verhaal te vertellen, daarbij een oprechte interesse in de ander te tonen en een verbinding te maken. Zelfs in heel korte tijd. Wanneer je dit digitaal probeert, is het echt anders en lastiger”.

We vroegen Noëlle ook of zij, wanneer ze op zoek zijn naar nieuw personeel, iemand zoeken die internationale ervaring heeft:

“Ja, dit vinden we belangrijk, maar vooral voor de commerciële kant. Ons core team bestaat meer uit mensen die aan de techniek werken, daar is het internationale aspect minder belangrijk. Voor het commerciële team hebben we wel mensen aangenomen vanuit het international business perspectief en mensen die vanuit het eigen netwerk waarde konden toevoegen”. Ze zijn bij Clockworks nog niet bezig met lokale teams en/of vestigingen. Ze weten ook niet of ze hier überhaupt naartoe gaan. Door het hebben van een lokale partner lijkt er veel mogelijk, en zien ze nog geen noodzaak een apart team te moeten neerzetten.

De gouden tip van Noëlle?

“Wat ons echt geholpen heeft, is om op een beurs of evenement spreektijd te krijgen op een podium. Er was tijdens een evenement een bepaalde app die je kon downloaden, hierdoor kon je dan connecten met andere mensen op het evenement. Ik merkte dat het heel lastig was om contact te krijgen. Het was allemaal ‘high level’, veel CEO’s en hooggeplaatsten, waardoor wij niet echt opvielen. Nadat ik de presentatie had gegeven op het podium heeft er de hele middag een rij gestaan van mensen die met ons wilden praten. Het is misschien een open deur, het werkt wel!” Noëlle vertelde dat ze ook een keer een heel opvallende stand hebben neergezet, met een lichtgevende achterwand. Ook dit bleek zeer effectief, ze vielen hierdoor automatisch op en stonden letterlijk in de spotlight.

Oranje Handelsmissiefonds

Als afsluiter, vertelt Noëlle nog wat over de prijs die Clockworks recent won bij het Oranje Handelsmissiefonds. Hierdoor zijn zij in contact gekomen met diverse ambassades. Deze helpen lokaal om Clockworks in contact te laten komen met verschillende partijen. Bij de prijs zat ook een handelsmissie inbegrepen, deze is door de situatie rondom corona helaas ook uitgesteld, maar houden ze tegoed. De reis gaat dan naar Frankrijk. Door het winnen van de prijs hebben ze meer hulp in het buitenland:

“Wat jullie doen bij NLinBusiness sluit hier heel erg goed op aan. Het is ontzettend fijn als je lokaal meer support kan krijgen. We zijn nu bezig met de ambassade in Londen om daar een netwerkevenement op te zetten.” Noëlle geeft aan nog geen last te hebben van de naderende Brexit en hoopt dat dit voor hen ook niet aan de orde gaat zijn. Ze vindt zakendoen in het Verenigd Koninkrijk erg prettig en vindt de Engelsen open: “Wat me de afgelopen maanden is opgevallen in gesprekken met mensen uit het VK, is dat er vaker, langer en makkelijker gepraat wordt over persoonlijke dingen. Zelfs in een eerste kennismaking. Van de leeftijd van de kinderen, de naam van de kat, tot aan de belevenissen in het weekend, ik heb al veel mooie verhalen voorbij horen komen. Wellicht Is dit versterkt door de situatie rondom het coronavirus, maar wat mij betreft een fijne manier om te verbinden en de basis te leggen voor een zakelijke relatie!”

We vertellen Noëlle dat ook de Netherlands British Chamber of Commerce kan helpen bij het contact leggen en uitbreiden in het Verenigd Koninkrijk, en dat we haar graag doorverwijzen om daar nóg succesvoller te worden!