De digitale revolutie in het Midden-Oosten

Nederlanders Patrick de Jongh en Bas ter Laare bouwen met hun digitaal bureau vanuit het hart van Dubai aan de beste websites, webshops en apps. Voor klanten in onder andere de Verenigde Arabische Emiraten, Saudi-Arabië, en Koeweit. We belden met oprichter Patrick de Jongh en spraken over de digitale revolutie in het Midden-Oosten, het vinden en behouden van digitaal talent en over het opbouwen van een netwerk in de Emiraten.  

TenTwenty Digital Agency is ontstaan vanuit webdesignbureau JonghDesign. De eenmanszaak van Patrick waarbij hij zelf ondersteund werd door talentvolle stagiaires. Het liep uitstekend, maar uitbreiding naar het buitenland kwam niet in de strategie voor. Patrick: ”Alles berust eigenlijk op toeval. Een toenmalige klant heeft mij geïntroduceerd aan Bas, die woonde al in Dubai. Vanuit Nederland hebben we drie projecten gedraaid. In het Midden-Oosten zagen we dat we een grote digitale kwaliteitsimpuls konden bieden en een markt konden openbreken. Ik wilde het bedrijf graag in Dubai doorstarten en ook Bas zag de mogelijkheden en kansen op het digitale vlak. Van daaruit zijn we samen TenTwenty Digital Agency gestart."  

Eerst vertrouwen, daarna de markt veroveren  

De markt in Dubai groeit razendsnel en dat geldt dus ook voor de behoefte naar digitale services. Die groeiende vraag is prettig, maar dat wil nog niet zeggen dat het veroveren van de markt een makkie was. Patrick: “We moesten eerst het vertrouwen winnen van onze klanten. Digitale bureaus in Dubai zijn gewend om op alle vragen van klanten gewoonweg ‘ja’ te zeggen. Maar dat is vaak niet het beste dat je kan doen. Klanten hebben dan wel een product, maar zijn niet blij met het eindresultaat omdat dit vaak niet aansluit bij de bedrijfs- of marktbehoeften. Wij doen dat anders. Wij zijn transparant, direct, vragen door en stellen samen met de klant strategische doelen. Zo leveren we op tijd een product op, waar iedereen achter staat.” 
 

‘Ambitieus dacht ik,  
maar Bas kreeg wel gelijk’ 

Ander businessmodel, wél organisch groeien 

Het gevaar van een snelgroeiende markt is dat je als bedrijf te snel groeit. Of te groot start. Patrick: “Ik dacht dat we na een jaar twee personeelsleden extra zouden hebben. Bas wilde veel sneller groeien. Ambitieus dacht ik, maar hij kreeg wel gelijk. Na één jaar hadden we zes man in huis, na 2 jaar 15 en nu hebben we 30 man in dienst. Het verandert niet alleen je team, maar ook de services die je aanbiedt. Webdesign blijft onze kern, maar we maken nu ook apps en denken mee over branding en marketing. Het was de kunst om ons businessmodel aan te passen op de snel veranderende markt. Zonder van organische groei af te stappen.” 

Uitdaging: vinden en behouden van talent 

Het vinden en behouden van talent bepaalt volgens Patrick een groot deel van je succes. "We halen design en development talent vooral uit het buitenland, uit Noord-Ierland, Rusland, Wit-Rusland, Filipijnen en India. Er is echt een mooie mix in het team.” 

Het behouden van een team is lastig in Dubai, erkent Patrick. “Jong talent krijgt bij ons verantwoordelijkheid en maakt een snelle persoonlijke groei door. Over het algemeen gaat talent na twee jaar weer weg, met de uitzondering van kortere en langere periodes. Je ziet dat ook terug op cv’s van mensen in Dubai. Daarnaast zijn we relatief klein, in vergelijking met internationale agencies die hier ook kantoren hebben. En een miljoenenproject in je portfolio, dat vindt talent vaak uitdagend. Daarnaast hebben multinationals het kapitaal om een mooi totaal plaatje aan te bieden.” 

De oplossing zit volgens Patrick niet alleen in een hoog salaris of grote projecten draaien. “Onze salarissen zijn meer dan marktconform. Geld is belangrijk, maar er is meer. Het gaat talent ook om een prettige bedrijfscultuur, persoonlijke groei en verantwoordelijkheid. Daar moet je als bedrijf aandacht voor hebben en in investeren.” 

Opstarten in Dubai is écht anders 

Voordat Patrick en Bas zich in Dubai vestigden, hadden ze er al met klanten gewerkt. Toch was het opstarten in Dubai zelf écht anders. Waar liepen zij tegenaan?

“We hebben eigenlijk alles zelf gedaan.  
Dat kan efficiënter.” 

Patrick: “Het regelen van vergunningen, licenses heet dat hier, kan een uitdaging zijn. Dubai is opgedeeld in verschillende zones. En voor elke (free)zone moet je een andere vergunning hebben. Je betaalt hiervoor per jaar, per vergunning. Als je bijvoorbeeld met consumenten wil handelen, dan is een lokale vergunning ‘limited liability company license’ (LLC) handig. Hiermee ben je ook vrij om je kantoor te vestigen in heel Dubai buiten de freezones. Denk bij het kiezen van een zone en vergunning ook aan de grootte van je bedrijf. Hoe groter, hoe meer werkvisa je nodig hebt. En hoeveel visa je krijgt, kan weer verschillen per zone en aan het type license.”   

Waarom je lid moet worden van een business council  

Regel je al die papieren zelf? Patrick: “Elke zone heeft een autoriteit die papierwerk regelt voor die zone. Hier kun je terecht met alle vragen. Zij kunnen in sommige gevallen ook meekijken naar een geschikte bedrijfslocatie. Daarnaast moet je zelf aan de slag met het openen van bankrekeningen en betalingen. Dan kun je écht van start. We hebben eigenlijk alles zelf gedaan. Dat kan efficiënter. Soms verlies je door eenvoudige beginnersfouten best wat tijd." 

"Ondernemen blijft af en toe ‘trial and error’. Bij ons was er niet direct een platform bekend dat zou kunnen assisteren met het opzetten van het bedrijf. Achteraf had de business council NBDC Dubai, en nu NL in Business ons hiermee goed kunnen helpen, zodat je sneller bij de juiste mensen uitkomt en betere keuzes maakt.”  

“Relaties bouw je hier via via op” 

Tegenwoordig is Patrick lid van de NBDC Dubai. “Het is voor mij een ideale manier om andere ondernemers te ontmoeten. Samen spreken we over de markt, over de uitdagingen en de kansen. We kijken waar we elkaar kunnen helpen. Dubai is een kleine stad. Relaties bouw je hier via via op, en dit kost tijd. Zo zijn we ooit eens met een gratis opdracht gestart voor een groot publishing house. Dat werd een betaalde opdracht, ondertussen hebben we al meer dan 10 projecten voor deze klant gedaan, en nog steeds krijgen we via dat netwerk nieuwe opdrachten binnen. Referrals zijn key. Dat is voor ons dé manier van zakendoen in Dubai.” 

Tot slot: 3 tips voor zaken doen in Dubai 

Zakendoen in Dubai is toch anders dan in Nederland. Patrick geeft daarom nog een drietal handige tips voor ondernemers:  

1. Laat je goed informeren 
   “Kijk naar je persoonlijke situatie. Kom je alleen of met een gezin? Scholen in Dubai zijn privé en daardoor duur, dat loopt met twee of drie kinderen echt in de kosten. Deze investering moet echt onderdeel zijn van je salaris. En zorg ervoor dat je getrouwd bent met je partner als je hierheen komt en wilt samenwonen. Anders erkent de overheid de relatie niet.” 
2. Kies de juiste stad en zone  
   “Dubai, Abu Dhabi en Sharjah zijn de drie grootste steden van de Emiraten. En alle drie zijn ze heel verschillend. Dubai is het zakencentrum waar veel multinationals gevestigd zijn, in Abu Dhabi ook veel multinationatls, olie speelt hier een grotere rol. Verder is deze emiraat conservatiever dan Dubai op het gebied van zakendoen. In Sharjah is veelal residential en light industrial in het noorden. Kies de stad die bij je past.” 
3. Startkapitaal is meer dan handig 
   “De eerste maanden of jaren investeer je in de opbouw van jouw bedrijf. Dat kost vaak meer tijd en geld dan je denkt. Met startkapitaal kun je rustig bouwen en organisch groeien. Zo houd je de focus op ondernemen en ben je minder bezig met financiële rompslomp.” 
    
    

 Foto: headerfoto is van 'Forbes Middle East'